1997
In 1997 wil de stad Oostende zich profileren als dé ‘Stad aan Zee’ en een stedelijke vzw ‘Toerisme Oostende’ wordt opgericht. Onder impuls van toenmalig schepen van Toerisme Dries Vermeesch, toenmalig directeur Toerisme Oostende Geert Declerck en docent aan het Rits Marc Lybaert prijkt sindsdien ook de naam van een nieuw festival op de Vlaamse evenementenkalender: Theater Aan Zee.
De idee
Marc Lybaert, de toenmalige artistieke leider van het nieuwe festival, omringt zich met een aantal mensen uit het professionele theater – en televisiecircuit (Luc Muylaert, Luc Bosmans, Geert Van De Walle, Vincent Rouffaer, enz.) en werkt de idee van een werkplaats voor video- en podiumkunsten uit, met veel aandacht voor het experiment. Jonge theatermakers en videasten worden uitgenodigd naar Oostende en kunnen hun prille werk tonen aan het publiek. Naast experiment wil het festival ook een programma samenstellen op een breed publiek gericht. Grootschalig straattheater naast experiment vormen de eerste jaren de hoofdmoot. Het festival krijgt aandacht van de media en zo ontstaat naambekendheid. Zo haalt Theater Aan Zee tijdens zijn tweede editie zowaar CNN met beelden van een als speenvarken uitgedoste acteur in een slagersvitrine, én zijn arrestatie wegens het ‘verstoren van de openbare orde’.
1999
Binnen het platform voor jonge professionele makers wordt een concours ‘Jong Theater Werk’ georganiseerd. In 1999 wordt Don Verboven laureaat. Hij wordt gevraagd om het jonge talent uit de theateropleidingen te scouten en een selectie te maken voor het festival. Het luik Jong Theater wordt verder uitgebouwd tot Theater Aan Zee het grootste treffen wordt voor theateropleidingen uit Vlaanderen en Nederland.
Ook in de andere disciplines, nl. de stand-upcomedy en het straattheater worden prijzen uitgereikt aan nieuw talent. Zo wint Wim Helsen in 2001 de publieksprijs voor beste stand-upcomedy en winnen straattheaterartiesten als Sven Roelants, Hardy Tumbleweed, Cirq’ulation locale en nog vele anderen een prijs op het PAF (Performing Arts Festival) – concours op Theater Aan Zee.
2001
Toerisme Oostende doet alsmaar meer inspanningen, zowel op financieel als logistiek vlak, maar kan (binnen hun eigen specifieke opdracht) de groei en de technische vereisten van het festival niet meer aan: op 1 april 2001 wordt Tartart vzw opgericht door oa. Luc Muylaert, Luc Bosmans, Jan Timmermans en Don Verboven. Naast het puur receptief omgaan met het afstudeerwerk van jonge professionelen gaat er steeds meer aandacht naar het creëren. Er worden residentieprijzen, waarmee de laureaten een nieuwe productie kunnen maken voor de volgende festivaleditie, uitgereikt.
2002 - 2004
Gezien de tendens in het theaterlandschap om meer interdisciplinair te werk te gaan en ook om deze tendens te stimuleren, start het festival in 2002 met een bescheiden programmatie van het jong muziektalent. In 2003 krijgt Mira Bertels een eervolle vermelding en Theater Aan Zee beslist om vanaf 2004 ook een concours (naar analogie met het Jong Theater) voor het Jong Muziek op te starten. Datzelfde jaar wordt ook een Europese uitwisseling van producties van jonge podiumkunstenaars en jonge theatertechnici met een aantal buitenlandse festivals opgestart. Zo wordt de monoloog Before… Existential make-over van Laura Van Dolron geselecteerd voor de International Young Makers Marathon, het Europees uitwisselingsprogramma waarin Theater Aan Zee participeert. Onze laureaten krijgen de kans om Europese netwerking en ervaring op te doen in Engeland, Spanje, Nederland en Tsjechië.
2005
Theater Aan Zee blijft groeien en wint steeds meer aan belangstelling bij het publiek en in de sector. Tot 2005 gebeurde de volledige organisatie door een beperkt aantal mensen op vrijwillige basis en een verdere professionalisering dringt zich op. Tartart vzw dient in 2005 een subsidieaanvraag in bij de Vlaamse Gemeenschap en wordt vanaf 2006 erkend en gesubsidieerd als professioneel Kunstenfestival. Vanaf 2005 krijgt het festival ook een hippere huisstijl en voortaan spreken we over TAZ, met een duidelijke scheiding tussen het louter evenementiele en het culturele programma: TAZ ON presenteert een centrale gast en verwante makers, jong theater- en muziektalent en een literatuurprogramma. De ingrediënten van TAZ OFF worden straattheater, massaspektakels, een familiepark en comedy.
2006
In het TAZ ON programma wordt, vanaf 2006, naast een centrale gast voor het theaterluik ook een centrale gast muziek uitgenodigd. Met gastcuratoren als muzikant Stef Kamil Carlens van Zita Swoon en actrice Marijke Pinoy profileert TAZ zich voortaan als een theater én muziekfestival. Steven Heene en Pieterjan Vervondel worden programmeur van respectievelijk Jong Theater en Jong Muziek en coördineren het theater –en muziekprogramma, samen met de centrale gasten. TAZ probeert samen met de gastcuratoren een eigenzinnig programma samen te stellen. Zo ontstaat in 2005 de TAZ Band, bestaande uit de muzikanten van Arno. Met een frontman zetten ze een aantal unieke concerten neer op TAZ. Zo brengt gastcurator Stef Kamil Carlens samen met de TAZ Band een hommage aan Bob Dylan in 2006.
Ook in het najaar
Naast het werken met twee gastcuratoren, die eigen werk presenteren en artistieke verwanten uitnodigen, engageert TAZ zich nog meer én dieper in het ondersteunen van jonge makers. Als coproducent van jong talent in theater en muziek neemt TAZ de laureaten van elke editie mee op een tournee die 'Groeten uit Oostende' wordt gedoopt. Deze tournee trekt in het najaar langs de belangrijkste huizen van Vlaanderen en Nederland en wil onze laureaten naast podiumervaring ook in contact brengen met hun toekomstige werkgevers.